Z prírodných kameňov je zafír po diamante druhý najtvrdší. Z geologického hľadiska je zafír rovnaký minerál ako rubín, odlišujú sa len farbou. Oba sú minerálmi s názvom korund. Najznámejšia farba zafíru je síce modrá, pravdou ale je, že zafírom sú všetky korundy okrem toho červeného – rubína.
Zafíry, zdroj: hcmdiamonds.com
Už v antike sa verilo, že modrý zafír dokáže svojho nositeľa ochrániť pred závisťou a ublížením. A ani neskôr nestratil zafír nič na svojej obľúbenosti. Po stáročia bol symbolom dôstojnosti, pravdy a úprimnosti. Možno práve to bol dôvod, prečo patril k najviac používaným drahokamom pri šití kráľovských rób. Radi sa ním ale pýšili aj predstavitelia cirkvi. Tí v stredoveku často využívali modrý zafír ako nebeský symbol. Bežný ľud veril, že prostredníctvom zafíru sa mu dostane božieho požehnania.
Holandská kráľovná Maxima s tiarou, náušnicami a brošňou so zafírmi, zdroj: pinterest.com
Korund je tvorený len z hliníka a kyslíka a vytvára sa v prostredí, kde nie je prítomný žiaden kremík. A keďže kremík je v prírode veľmi rozšírený prvok, prírodný korund patrí medzi vzácne minerály. Vo svojej najčistejšej podobe je korund bezfarebný, je ale veľkou raritou taký nájsť. Väčšinou obsahuje síce nepatrné, ale zmenu farby spôsobujúce iné prvky. Železo a titán sú príčinou modrej farby. Čím je železa viac, tým je zafír modrejší. Chróm má zase na svedomí červenú farbu rubínov.
Tradičnými oblasťami, v ktorých sa ťažia zafíry, sú indický Kašmír, Srí Lanka, Madagaskar, Východná Afrika, niektoré krajiny Juhovýchodnej Ázie, Austrália a oblasť štátu Montana v Spojených štátoch amerických.
Väčšina týchto krajín ale produkuje tzv. módne (fancy) zafíry. Týmto pojmom sa označujú zafíry, ktoré nemajú modrú farbu. Výber je naozaj bohatý, poznáme napríklad fialové, žlté, hnedé, zelené alebo oranžové zafíry. Známym je aj ružovo oranžová odroda zafíru známa pod pomenovaním padparača (v pôvodnom jazyku používanom na Srí Lanke tento výraz označoval lotosový kvet).
Zvláštnosťou niektorých zafírov je ich schopnosť zmeniť svoj farebný odtieň. Ten sa mení v závislosti od svetla, ktoré na neho dopadá. Drahokam má iný odtieň pri prirodzenom dennom svetle a iný pri svetle umelom.
Fancy zafíry rôznych farieb, zdroj: spiralmuse.org
Čo sa týka využitia v zlatníctve a šperkárstve, zafír patrí medzi najobľúbenejšie drahokamy vôbec. Počas celej histórie mu patrilo popredné miesto v kráľovských klenotniciach, na korunách alebo žezlách. Je častým drahokamom na zásnubných prsteňoch, práve pre to, že symbolizuje oddanosť a úprimnosť. Jeho využitie sa pri prsteňoch ale ani zďaleka nekončí. Rovnako ako iné drahé kamene, aj zafír slúži ako ozdoba rôznych šperkov – náušníc, náhrdelníkov, náramkov alebo brošní.
Keďže jeho tvrdosť na Mohsovej stupnici je 9, čo ho po diamante robí druhým najtvrdším minerálom, využíva sa okrem šperkárstva aj v priemysle. Netreba sa báť, priemyselné a technologické využitie zafírov rozhodne nezdvihne ceny zafírových náušníc. Na tieto účely sa totiž väčšinou využívajú syntetické zafíry. Proces ich výroby predstavil svetu v roku 1902 francúzsky chemik Auguste Verneuil.
Dokonca aj prírodné zafíry sú často priemyselne zdokonaľované. Najčastejšie sa zohrievajú na vysokú teplotu, čo vedie k zintenzívneniu modrej farby. Drvivá väčšina zafírov prešla tepelnou úpravou. Cena tých prirodzene dokonalých tak logicky rapídne stúpla. Zafíry z Kašmíru stanovili štandard pre ideálny odtieň modrej farby.
Dokonalá modrá zafíru z Kašmíru, zdroj: newyorksocialdiary.com
Rovnako ako pri iných drahokamoch, cenu zafíru určuje viacero faktorov. Dôležitá je farba, čistota, kvalita obrúsenia a karátová váha. A cena niektorých, tých najslávnejších, zafírov, dosahuje astronomické hodnoty. Tu patria napríklad Hviezda Indie (563 karátov), Hviezda Ázie (330 karátov) alebo Hviezda Bombaja (182 karátov). Nie, každý zafír nemá v názve hviezdu. Len tie, na ktorých sa objavil zvláštny efekt hviezdy, spôsobený väčšinou prítomnosťou rutilu (oxidu titaničitého). Takéto kamene sa nazývajú hviezdne zafíry.
Medzi známe zafírové šperky patrí aj zásnubný prsteň princeznej Diany a Kate Middleton. Dvanásť karátový zafír je osadený medzi štrnástimi diamantmi v prsteni z osemnásť karátového bieleho zlata. Unikátny kus šperkárstva, ktorému dominuje a svoj nezameniteľný pôvab dodáva práve kráľovsky modrý zafír.
Zásnubný prsteň princeznej Diany a Kate Middleton